Những năm thay tộc tỷ gả cho Ngụy hầu Ngụy Tuân, ta tận tâm tận lực, cúi mình làm tròn bổn phận, trên dưới đều khen ngợi, quả thực xứng đáng với thân phận hầu phu nhân.
Ai ai cũng ngưỡng mộ số mệnh tốt đẹp của ta.
Cho đến khi Ngụy Tuân vì muốn nghênh cưới tộc tỷ của ta, không tiếc để ta uống độc tự vẫn.
Mở mắt ra lần nữa, ta trọng sinh về đêm trước khi bị ép thay gả. Ta gõ cửa phòng vị biểu ca được xưng là trích tiên của Tạ gia, nén nước mắt nói:
“Ta không muốn gả.”
Hắn khoác áo mở cửa, nhìn ta đã đường cùng, giọng nói lạnh lẽo vang lên:
“Vậy thì không gả.”
Một lời hứa hẹn, từ đó núi đao biển lửa, hắn đứng ra chống lưng cho ta.
1
Tháng thứ ba bị quân địch bắt giữ.
Ta nhận được hôn tin của Ngụy hầu và tộc tỷ - Ngụy Tuân cùng Tiết Vân ở Kim Lăng đại hôn, tin tức lan khắp thiên hạ. Trong loạn thế, thế gia hào tộc liên hôn vốn chẳng phải chuyện hiếm.
Điều kiện tiên quyết là - nếu Ngụy Tuân không có một vị hầu phu nhân, vì thay hắn sơ tán bách tính mà bị quân địch giam giữ.
Soái quân địch từ lâu đã tung tin, bảo hắn dùng ba tòa thành đổi ta trở về.
Ngụy Tuân chậm chạp không đáp.
Cho đến hôm nay, hắn mới phái sứ giả đến, mang theo hai thứ.
Một là lời nhắn cho chủ soái, cười nhạo hắn chỉ biết dùng một nữ nhân nhỏ bé để uy hiếp vương hầu. Hắn không thể vì ta mà cắt nhường ba tòa thành trì.
Một là gửi cho ta - một gói thạch tín dùng để tự tận.
Sứ giả thay Ngụy Tuân truyền lời.
Hắn nói:
“A Uẩn, là ta có lỗi với nàng, kiếp sau ta sẽ bù đắp.”
Chỉ có một câu ấy, không hơn.
Bị nhốt trong doanh trại địch mấy tháng, ta ngày ngày chịu hình phạt, sống không được mà chết cũng không xong. Ta chờ, chờ cho đến khi quân hầu của ta cưới vợ mới, chờ cho đến khi hắn sai người đưa thạch tín tới, mong ta tự vẫn.
Hắn nói với ta, kiếp sau sẽ bồi thường.
2
Ba tháng trước, ta vẫn là Ngụy hầu phu nhân được nữ tử trong Ngụy đô ngưỡng mộ nhất.
Bởi ta vốn không phải đích nữ của thế gia đại tộc, chỉ là chi thứ mạt hệ của Tiết thị Kim Lăng, vậy mà lại may mắn thay thế tộc tỷ, gả cho Ngụy Tuân - người nắm quyền khi còn trẻ.
Thiếu niên khí phách, gươm giáo sa trường.
Từ đó trước mặt người khác phong quang vô hạn.
Nhưng không ai biết sau lưng ta phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở.
Vì chuyện thay gả, Ngụy Tuân vẫn không chịu thừa nhận ta là thê tử của hắn, chưa từng nhìn ta bằng ánh mắt nghiêm túc.
Không có sự ủng hộ của hắn, lại thêm xuất thân thấp kém, ở Ngụy đô ta gần như bước đi gian nan.
Ta phải tự mình xuống ruộng cày cấy vào mùa xuân để tỏ rõ nữ đức; ta phụng dưỡng bà mẫu, nhiều năm như một ngày, chưa từng sơ suất.
Ta biết Ngụy Tuân mang chí thiên hạ, vì thế liều mạng làm tròn vai trò một hầu phu nhân, giành được sự tán thưởng của trên dưới Ngụy đô.
Ta tưởng rằng chỉ cần cố gắng, là sẽ làm tốt.
Nhưng không phải.
Ít nhất Ngụy Tuân không cho là vậy.
Loạn lạc ở Nghiệp thành, hắn để ta ở lại trong thành để ổn định quân tâm. Dẫu hắn biết loạn quân chẳng bao lâu sẽ tới, dẫu hắn biết ta chỉ là một nữ nhân.
Trước khi Ngụy Tuân rời đi, ta gọi hắn lại, bàn tay trong tay áo run rẩy vì sợ hãi.
Ta hỏi:
“Quân hầu, ngài sẽ đến đón thiếp chứ?”
Ngụy Tuân quay đầu, bội kiếm bên hông va vào giáp y, hắn nói - sẽ.
Hắn lừa ta.
Cho đến khi thành phá, cho đến khi ta vì sơ tán bách tính mà bị quân địch giam giữ suốt ba tháng, hắn cũng không đến.
Từ đầu đến cuối.
Hắn chưa từng định đến đón ta.
Bởi dù ta có xuất sắc đến đâu, cũng không phải là nữ tử hắn yêu thích.
3
Ta không ngờ rằng, sau khi bị thạch tín độc chết,
Ta lại trở về đêm trước khi thay gả cho Ngụy Tuân.
Trên người vẫn mặc hỷ phục, năm ấy ta chỉ mới mười sáu tuổi.
Người Tiết gia canh giữ bên cạnh ta, nửa mềm nửa cứng uy hiếp:
“Đó là Ngụy hầu, gả qua là phú quý ngập trời. Nếu chậm trễ, đừng nói là ngươi, ngay cả tính mạng cha mẹ ngươi cũng khó giữ.”
Tiết thị Kim Lăng, danh môn vọng tộc.
Nhà ta chỉ là chi thứ bị phân ra từ không biết bao giờ, cửa nhỏ hộ nhỏ, vậy mà một ngày kia lại bị bản gia tìm tới.
Nói là đại tiểu thư bản gia thiếu người bầu bạn.
Mẫu thân ta đang lo hôn sự cho ta, hy vọng ta nhân cơ hội này ở Kim Lăng tìm được lang quân như ý, liền đồng ý ngay.
Trước lúc đi, bà vừa mừng vừa lo, khi thì nói:
“Kim Lăng đất rộng người đông, trai tốt cũng nhiều, con đi xem cũng tốt.”
Khi thì lại nói:
“A Uẩn, nếu người Kim Lăng đối xử với con không tốt, con cứ trở về, mẹ luôn ở đây.”
Bà không biết.
Chúng ta đều không biết.
Ta vĩnh viễn không thể trở về nữa. Bởi Tiết gia căn bản không phải tìm bạn cho Tiết Vân, mà là tìm người thay gả cho nàng.
Vừa tới Kim Lăng, ta đã bị ép khoác hỷ phục. Người Tiết gia ngày đêm canh chừng, sợ ta trốn đi.
Từ đó về sau, đời ta không còn lựa chọn.
Ta không còn đường lui.
4
Nhưng có lẽ vẫn còn một con đường.
Ta nhân lúc bà tử trông coi không chú ý, dùng gối sứ đánh ngất bà ta, rồi trèo ra ngoài cửa sổ.
Nếu ta nhớ không lầm, sau này người nắm giữ lục quốc tướng ấn là Tạ Lâm, lúc này đang tá túc trong Tiết phủ. Quân tử đoan chính, không ai hơn được hắn.
Ta không biết hắn ở đâu.
Chỉ biết hắn thích ở gần nước. Ta liều mạng chạy về hướng Bích Hồ trong Tiết phủ, toàn thân mồ hôi đầm đìa.
Năm đó Ngụy Tuân vì thân phận thay gả của ta, mấy lần muốn trị tội, nếu không có Tạ Lâm mở miệng, ta khó thoát kiếp nạn.
Nếu có thể tìm được Tạ Lâm.
Có lẽ hắn sẽ giúp ta.
Đèn đuốc trong Tiết phủ dần sáng rực, thị vệ bà tử đều được điều động đi tìm, tiếng bước chân càng lúc càng gần. Không biết ai hô lên một tiếng:
“Ở kia!”
Ta lao vào tiểu trúc ven hồ, đập mạnh vào cánh cửa khép kín.
Đã có quản sự dẫn người đứng ngoài tiểu trúc, như có điều kiêng kỵ, không dám xông vào.
Ngay sau đó —
Cánh cửa được mở từ bên trong.
Công tử Tạ gia khoác áo đứng dậy, đứng ngay trước mặt ta.
Ta kiệt sức đến mức không nói nổi lời nào.
Chỉ có mấy chữ nghẹn ngào bật ra:
“Ta không muốn gả.”
Xin ngài… giúp ta.
Hỷ phục trên người sớm đã bị cào rách vì chạy trốn, mồ hôi loang lổ đầy mặt.
Người Tiết gia nói, gả cho Ngụy hầu là phú quý ngập trời.
Không ai nói rằng, ta sẽ phải mười năm như một ngày chịu lạnh nhạt, khinh miệt và hà khắc, cuối cùng không được chết tử tế.
Quản sự ngoài tiểu trúc cất cao giọng:
“Tạ công tử, tân nương bỏ trốn nửa đêm quấy rầy ngài rồi, tiểu nhân lập tức đưa nàng đi.”
Hắn như không nghe thấy, chỉ rũ mắt nhìn ta.
Tạ Lâm dường như nói với ta, cũng như nói với những người phía sau.
Ánh trăng rơi trên gương mặt hắn.
Hắn nói:
“Vậy thì không gả.”
Đường cùng lối tận, một lời hứa.
Từ đó núi đao biển lửa, hắn đứng ra chống lưng cho ta, chưa từng thất tín.
5
Tạ Lâm sai người mang một phong thư tay đến cho lão thái công Tiết gia, lại bảo thị nữ dẫn ta đi tắm gội thay y phục.
Đợi ta bước ra, hắn đang ngồi nơi hành lang nấu trà.
Cửa nhà rộng mở, trong phòng những dải sa trắng buông chạm đất bị gió đêm thổi khẽ lay động, guốc gỗ giẫm trên hành lang phát ra tiếng động nhẹ.
Ta cẩn thận ngồi xuống đối diện Tạ Lâm.
Xung quanh yên tĩnh như nước, tựa như cuộc truy đuổi ồn ào nửa canh giờ trước chưa từng xảy ra. Chỉ có những vết thương râm ran trên người vì lúc trốn chạy cào xước, nhắc nhở ta rằng - đây không phải là mộng.
Đã là canh ba. Đợi trời sáng, sẽ đến giờ Tiết gia đưa dâu. Ấy vậy mà ta lại thấy đèn hỷ ở phía xa vẫn sáng rực, gia bộc còn đang tất bật lo liệu tiệc cưới.
Tiết gia vẫn muốn gả nữ nhi.
Ta siết chặt vạt váy bên người, giọng khàn đi, hỏi:
“Ai sẽ xuất giá?”
Một cảm giác hoảng sợ theo bản năng tràn lên. Ta sợ Tiết gia chờ đến sáng lại đến bắt ta về. Ta sợ lời Tạ Lâm nói, đến phút chót lại không tính nữa.
Hắn đẩy chén trà vừa nấu xong tới trước mặt ta.
Đó là một chén trà an thần.
Tạ Lâm hơi nghiêng đầu, giọng nói hờ hững như chẳng phải chuyện gì lớn:
“Tiết Vân. Người vốn dĩ nên gả cho Ngụy hầu.”
Ta sững sờ.
Vốn dĩ phải là như thế. Người có hôn ước với Ngụy hầu, từ đầu đến cuối đều là tộc tỷ Tiết Vân của ta. Chỉ vì nàng ghét Ngụy đô địa thế âm hàn, không muốn gả - một lý do đơn giản như vậy, lại hủy hoại cả đời ta.
Đêm ta thay gả, Ngụy hầu rút kiếm đâm xuyên qua khăn che mặt của ta, mũi kiếm suýt xuyên thủng cổ họng, hắn từng chữ một nói:
“Ngươi không phải là thê tử ta muốn cưới.”
Mười năm hôn nhân về sau, ta chưa từng có một ngày yên ổn.
Tạ Lâm đã đưa mọi thứ trở về đúng quỹ đạo vốn có. Lần này, Tiết Vân sẽ tự mình gả cho Ngụy hầu. Mười năm rét lạnh nơi Ngụy đô, ta không cần phải chịu đựng nữa.
Ta nhìn vào mắt Tạ Lâm, trong khoảnh khắc nước mắt suýt rơi xuống, vội cúi đầu giả vờ uống trà để che giấu.
Tạ Lâm nói:
“Uống xong chén trà này, ngủ một giấc, ta sẽ đưa nàng về nhà.”
Đêm sâu sương nặng, ta trở lại ngày mà vận mệnh từng rẽ sang vực sâu.
Có một người nói - hắn sẽ đưa ta về nhà.
6
Ta thay lại bộ y phục mặc khi rời nhà, là do chính tay mẫu thân may cho ta. Lụa là gấm vóc Kim Lăng hay Ngụy đô, suy cho cùng cũng không hợp với ta.
Cho đến khi ngồi lên xe ngựa, ta vẫn vén rèm cửa sổ, ánh mắt sáng rỡ hỏi Tạ Lâm:
“Biểu ca, chúng ta là về Miểu huyện sao?”
Tiết gia và Tạ gia vốn có chút họ hàng, nếu thật muốn vin vào quan hệ, ta phải gọi hắn là biểu ca.
Ngay cả tiểu tư đi theo cũng nhịn không được muốn thở dài.
Tạ Lâm ngẩng mắt, không biết đã là lần thứ mấy trả lời ta, trong giọng nói lại lộ ra một tia bất lực:
“Phải. Về Miểu huyện.”
Là về quê hương Miểu huyện của ta.
Về nhà rồi.
Ta buông rèm xe, không kìm được niềm vui sướng nhảy nhót trong lòng. Kiếp trước thay Tiết Vân gả cho Ngụy hầu, viễn giá ngàn dặm, ta từng nghĩ, sẽ có một ngày được về nhà, nhưng không có. Cho đến chết cũng không có.
Xe ngựa đi hai ngày, dừng lại bên Đan Thủy.
Miểu huyện nằm ở bờ đối diện sau khi vượt qua Đan Thủy.
Nào ngờ trớ trêu, lại gặp phải đội ngũ xuất giá của Tiết gia. Tiết Vân muốn gả đến Ngụy đô, cũng phải qua Đan Thủy. Nàng xuất phát sớm hơn chúng ta, nhưng vì thuyền hỏng nên vẫn mắc kẹt tại đây.
Vừa hay gặp chúng ta, có thể cùng đi chung một thuyền.
Tiết Vân là người lên thuyền cuối cùng. Ta đứng trên boong, chỉ thấy nàng được gia bộc vây quanh cẩn thận, nhưng lại tự tay giật phăng khăn trùm đầu, ngẩng mặt nhìn Tạ Lâm.
Đây là lần đầu tiên ta gặp Tiết Vân ngoài đời.
Ta biết nàng là nữ nhi được Tiết gia sủng ái nhất, là nữ lang được Kim Lăng ngưỡng mộ nhất, là người mà Ngụy Tuân mười năm không quên. Ta từng vì nàng mà bị độc chết, vậy mà lại chưa từng gặp nàng.
Tiết Vân như phù dung trong gió, lệ mắt mờ sương, nàng nói với Tạ Lâm:
“Biểu ca. Muội không muốn gả cho Ngụy Tuân. Phía bắc lạnh như vậy, huống chi Ngụy Tuân còn mang tiếng giết cha giết huynh, ai biết hắn có giết cả thê tử hay không! Biểu ca, huynh có thể giúp muội không?”
Tạ Lâm không nói.
Tiểu tư của hắn thay hắn từ chối:
“Biểu tiểu thư. Tiết – Ngụy hai nhà vốn đã có hôn ước, huống chi nàng đã xuất giá, chẳng bao lâu nữa sẽ đến đất Ngụy. Dù là công tử nhà ta, cũng không còn cách nào.”
Tiết Vân nhẹ giọng nói:
“Có cách mà.”
Ánh mắt nàng lướt qua ta. Đến lúc này, nàng vẫn không thèm nhìn ta cho đàng hoàng.
Ta nghĩ, nàng đã đoán ra ta là ai rồi.
Chính là nữ tử chi thứ bị lừa đến Tiết gia, vốn định thay nàng xuất giá.
Tiết Vân nói:
“Nữ tử bên cạnh huynh vốn là đến Kim Lăng tìm một mối hôn nhân tốt. Chỉ tiếc thân phận thấp kém, những lang quân tốt ở Kim Lăng đều chướng mắt nàng. Nếu có thể thay muội gả cho Ngụy hầu, kỳ thực cũng là nàng trèo cao, chẳng phải đôi bên cùng có lợi sao?”
Lời nàng còn chưa dứt.
Tạ Lâm hờ hững cười một tiếng, chỉ ba chữ:
“Cút xuống.”
Tiết Vân không dám tin mở to mắt.
Nàng chưa từng nghĩ, sẽ nghe ba chữ ấy từ miệng vị biểu ca như trích tiên của Tạ gia.
Tạ Lâm nói:
“Ngươi tránh còn không kịp mối hôn sự này, lại muốn người khác thay ngươi chịu khổ. Tiết gia đời đời công khanh, lại nuôi dạy ra hạng nữ tử ngu xuẩn lại ác độc như ngươi. Cút xuống đi, kẻo làm bẩn tầm mắt của ta.”
Nhẹ nhàng thản nhiên, từng chữ đều là chán ghét.
Không biết trong đám người vây xem, có ai đó cười nhạo một tiếng.
Tiết Vân loạng choạng lùi lại một bước, suýt ngã xuống đất. Tạ Lâm là người đứng đầu Kim Lăng, một câu phán “ngu xuẩn ác độc” đủ để khiến nàng mất sạch mặt mũi danh tiếng.
Ta lặng lẽ nhìn bộ dạng chật vật khóc lóc của nàng.
Chỉ là đột nhiên nghĩ đến —
Thì ra đây chính là thê tử mà Ngụy Tuân muốn.
7
Buồm giương cao, sóng nước cuồn cuộn.
Vừa lên thuyền, ta đã xem xét từng thuyền phu, hỏa kế, lại gọi người hầu phụ bố trí phòng ốc, dặn dò ăn uống.
Ta mượn gian bếp trên thuyền, muốn làm một bát bánh cao bột cua để cảm tạ Tạ Lâm.
Tiểu nha đầu giúp ta làm việc vặt là người trên thuyền, tròn mắt hỏi ta:
“Nữ lang, thay gả nghe thì không hay, nhưng đó là Ngụy hầu đó. Nếu là nô tỳ, có thể gả cho dù chỉ là tiểu quan thôi, cũng đã mãn nguyện rồi.”
Nàng còn trẻ, rất nhiều chuyện vẫn chưa hiểu.
Kiếp trước, cả Ngụy đô đều ngưỡng mộ ta - ta xuất thân không tốt, nhưng gả cho Ngụy hầu lại là người không ham nữ sắc, thiếu niên anh tài.
Không biết bao lần ta nhìn theo bóng lưng Ngụy hầu, cũng từng tự hỏi mình:
Tiết Uẩn, ngươi còn có gì không biết đủ?
Cho đến khi ta bị nhốt trong doanh trại địch, nhận được gói thạch tín Ngụy hầu gửi tới —
Ta mới hiểu ra.
Đây không phải là cuộc đời ta mong muốn.
Cuộc đời ta, vốn không nên như thế - lúc nào cũng cố gắng, nhưng lại thường xuyên tuyệt vọng.
Tiểu nha đầu thấy ta thất thần rất lâu, đưa tay khua khua trước mắt ta, ngáp một cái rồi hỏi:
“Nữ lang, nếu không muốn gả cho Ngụy hầu, vậy người muốn gả cho người thế nào?”
Bánh cao bột cua đã hấp xong.
Ta cẩn thận bày ra đĩa. Tiểu nha đầu tưởng rằng sẽ không chờ được câu trả lời của ta nữa. Trong làn hơi nước mờ ảo của xửng hấp, ta cúi thấp hàng mi.
Ta nói:
“Muốn gả cho một người rất tốt.”
Không cần là chư hầu loạn thế, không cần quyền khuynh thiên hạ.
Vinh hoa phú quý, vốn không phải điều ta cầu.
Chỉ cần người ấy đối với ta tốt, có thể cùng ta nương tựa dìu dắt giữa cõi đời - như vậy là đủ rồi.
8
Tạ Lâm bày một bàn cờ trên boong thuyền, nhàn nhã gõ quân cờ, trước mặt là một thế cờ tàn.
Ta đưa đầu ngón tay ra, thay hắn hạ một nước.
Trong khoảnh khắc, băng tan tuyết rã, cục diện được giải.
Tạ Lâm ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt thoáng hiện vẻ sững sờ kinh diễm.
Ta đặt bát bánh cao bột cua trước mặt hắn.
Hiện tại ta chẳng thể giúp được Tạ Lâm điều gì, chỉ có thể mượn bát bánh này để bày tỏ chút lòng thành. Kiếp trước, hắn cũng từng ăn bánh cao bột cua do ta làm. Khi đó Ngụy hầu vì muốn chiêu nạp Tạ Lâm, biết hắn nhớ đồ ăn bánh trái phương Nam, liền sai ta - vị quân hầu phu nhân cũng đến từ Nam địa - làm bánh cao bột cua đưa tới, để tỏ ra coi trọng ân đãi.
Khi ấy, hắn rất thích.
Nhưng hắn chỉ ăn một miếng, phần còn lại không chịu động đến.
Bởi hắn nhìn thấy những vết xước trên tay ta do bóc cua gây ra, nhìn vẻ mặt bất an lo lắng của ta, hồi lâu sau mới nói:
“Dục vọng ăn uống mà làm liên lụy đến người khác, không phải điều ta mong muốn. Quân hầu phu nhân, xin lỗi.”
Hắn là người đầu tiên ở Ngụy đô, nói lời xin lỗi với ta.
Sau khi trọng sinh, Tạ Lâm đã giúp ta một chuyện lớn như vậy, hiện tại ta vẫn chưa thể báo đáp hắn điều gì, chỉ có thể dùng bát bánh này để tỏ chút tâm ý.
Hơn nữa, tiểu nha đầu phụ giúp trên thuyền tay chân rất nhanh nhẹn, lần này tay ta cũng không bị thương.
Ta đang nhìn Tạ Lâm cúi mắt ăn bánh.
Chợt nghe hắn mở miệng nói:
“Những lời Tiết Vân nói, không cần để trong lòng.”
Ta sững người một chút, lúc này mới nhớ ra Tiết Vân đã nói gì - nàng nói ta thân phận thấp kém, nói ta leo cao hôn sự, nói con trai Kim Lăng đều coi thường ta.
Thật ra… cũng không sai.
Ngày đầu đến Kim Lăng, Tiết phủ mở tiệc, ta mới đến còn lạ lẫm, đã gây ra trò cười lớn, suýt chút nữa bị đuổi thẳng ra ngoài.
Nhưng Tạ Lâm ngẩng mắt nhìn ta, nghiêm túc nói:
“Người Kim Lăng, cổ hủ mà tự cao. Cô nương Tiết Uẩn, là Kim Lăng không xứng với nàng.”
Không phải nàng không tốt.
Mà là nàng quá tốt.
Một cảm giác chua xót lập tức dâng lên trong lòng ta. Ta đứng dậy nhìn ra sông. Đan Thủy mênh mông, đúng vào buổi chiều.
Mặt nước phản chiếu mây và ráng chiều.
Gió sông thổi qua mặt, lại thấy phía xa mờ mờ một vệt đen. Nhìn kỹ mới phát hiện, hóa ra là một dải thuyền nối liền thành hàng. Thoạt nhìn, còn tưởng là thuyền buôn.
Nhưng Tạ Lâm đột nhiên đứng bật dậy:
“Giương cờ Tạ gia.”
Những hộ vệ đi theo Tạ Lâm đều không phải người thường, phản ứng cực nhanh. Chỉ có chủ thuyền là chân mềm nhũn ngồi phịch xuống đất, mặt tái mét:
“Gặp thủy phỉ rồi…”
Hộ vệ bực bội nói:
“Có công tử nhà ta ở đây, ngươi sợ cái gì.”
Đan Thủy có thủy phỉ xưng bá, giết người như ngóe, quan phủ nhiều lần vây quét vẫn không thành.
Kiếp trước ta thay gả qua sông, cũng từng gặp thủy phỉ, may mà hữu kinh vô hiểm.
Mọi người xung quanh đều đang bận rộn, chỉ có ta khẽ mở miệng:
“Không phải thủy phỉ.”
Tạ Lâm quay đầu nhìn ta.
Ta đưa tay chỉ về phía những con thuyền lớn đang tiến lại gần:
“Là thuyền của Ngụy hầu. Đáy thuyền bằng gỗ huyền, buồm treo cờ đen. Đợi thuyền đến gần, mũi thuyền sẽ có ấn ký huyền điểu.”
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
Dù sao thì, chẳng ai muốn gặp thủy phỉ.
Chỉ có Tạ Lâm đột nhiên đưa tay, đặt lên vai ta. Lúc này ta mới phát hiện, toàn thân mình đã run rẩy từ lúc nào.
Tạ Lâm nói:
“Tiết Uẩn, ta ở đây.”
Hắn không biết tiền trần hậu sự, chỉ biết ta vừa nhắc đến Ngụy hầu liền sợ hãi vô cùng.
Chỉ một câu ấy thôi - đã đủ rồi.
Sẽ không thay gả cho Ngụy hầu, sẽ không bị đầu độc đến chết.
Ta sẽ có một cuộc đời rất tốt, rất tốt.
9
Tạ Lâm hạ lệnh đổi hướng né tránh, nhưng có thuyền nhọn lướt nhanh chặn đường.
Từ khoang thuyền tầng hai nhìn xuống, ta chỉ thấy những tùy tùng trên thuyền nhọn tách ra, từ giữa bước lên mũi thuyền một người.
Huyền y thêu văn đỏ, dáng rồng cốt phượng, mày mắt như sao lạnh giữa đêm đông.
Ngụy hầu, Ngụy Tuân.
Bậc hùng chủ loạn thế nhiều năm sau, thiên hạ đều gọi một tiếng - quân hầu.
Ta không biết vì sao lúc này hắn lại xuất hiện ở Đan Thủy, kiếp trước căn bản chưa từng xảy ra chuyện như vậy.
Tim treo lơ lửng.
Thế nhưng Ngụy Tuân chỉ đứng cách thuyền cao giọng hỏi:
“Các hạ có phải đến từ Kim Lăng phía đối diện không? Không biết đội ngũ đưa dâu của Tiết gia đã qua sông chưa?”
Hắn nói hờ hững:
“Vốn nên đến đón nàng sớm hơn, chỉ là tiện đường dọn dẹp thủy phỉ trên đường, nên chậm trễ chút thời gian.”
Ta sững sờ.
Lúc này mới chú ý đến vết máu bắn trên thân thuyền nhọn. Trên những con thuyền phía sau Ngụy Tuân, vậy mà treo đầy cành hoa đỏ dùng để nghênh thân.
Ngụy đô xa ngàn dặm, ai có thể ngờ Ngụy hầu lại đích thân nghênh cưới. Để bảo đảm đường đi của tân nương bằng phẳng, thậm chí còn tiêu diệt cả một dòng thủy phỉ.
Tạ Lâm đáp:
“Nữ nhi Tiết gia vẫn chưa qua sông.”
Nhận được câu trả lời, Ngụy Tuân mới thở phào, tự giễu nói:
“Vậy thì tốt. Vị hôn thê của ta tính khí lớn, ta sợ nếu ta không đến đón, nàng sẽ giận ta.”
Rõ ràng là than phiền, nhưng khóe môi lại mang theo ý cười.
Ngụy Tuân vừa định ra lệnh cho thuyền nhọn rời đi, thì đúng lúc quay người —
Ánh mắt liếc thấy trên chiếc bàn nhỏ trên boong còn sót lại bánh cao bột cua.
Ngay khoảnh khắc đó.
Gió lớn cuộn ngược, sóng sông dâng lên.
Ngụy Tuân bỗng khựng lại, ngay cả hơi thở cũng lập tức nghẹn lại. Hắn chậm rãi hỏi, từng chữ một:
“Ai làm bánh này?”
Tạ Lâm không đáp, giọng lạnh lùng:
“Điểm tâm Giang Nam, ai cũng biết làm.”
Rất nhiều người biết làm loại bánh này.
Nhưng Ngụy Tuân chỉ biết một người - người thích nặn bánh cao bột cua thành hình con cua hé miệng.
Chỉ cần nghĩ đến cái tên ấy.
Chua xót không chịu nổi, hối hận khôn nguôi, gần như trong nháy mắt đã nhấn chìm hắn.
Thanh kiếm bên hông Ngụy hầu rút ra một tấc, vết máu từ trận chém giết ban nãy vẫn còn, hắn lạnh lùng hạ lệnh:
“Soát thuyền.”
Có mưu sĩ nhắc nhở:
“Quân hầu, đó là thuyền của Tạ gia.”
Lúc này Tạ Lâm mới đứng dậy, bước lên vài bước, người trên thuyền nhọn mới có thể thấy rõ toàn bộ dung mạo hắn.
Tạ Lâm danh chấn thiên hạ, vương tôn quý tộc không ai không biết.
Cho dù là Ngụy hầu, cũng không thể mạnh tay lục soát thuyền của hắn.
Hai bên giằng co.
Tạ Lâm chợt mỉm cười, đúng lúc có tiểu nha đầu tới thu dọn bàn, bực bội nói:
“Là ta làm đó, bóc cua cả một buổi chiều đấy.”
“Đại nhân có muốn vào bếp xem ta làm thế nào không?”
Nàng khe khẽ lẩm bẩm:
“Chỉ một đĩa bánh gạch cua ‘khai khẩu tiếu’ mà đã động đao động thương, người đất Ngụy thật kỳ quái. Bảo sao Tiết gia tiểu thư lúc xuất giá còn khóc lóc không thôi, ở bến tàu còn ngăn cản công tử nhà ta, không chịu lấy chồng. May mà thuyền hỏng.”
Sắc mặt Ngụy Tuân đột ngột biến đổi.
Thiên hạ rộng lớn, hình dạng bánh trái tương tự nhau vô số.
Hắn biết mình quá mức cảnh giác, chỉ là không muốn xảy ra dù chỉ một sơ suất nhỏ.
Điều hắn để tâm là nửa câu sau của tiểu nha đầu kia.
Tiết gia nữ lang đã khóc.
Ngụy Tuân rũ mắt, tim đau như cắt. Nàng không muốn xuất giá, nhưng không sao cả.
Tất cả còn chưa xảy ra.
Mọi chuyện vẫn còn kịp.
Kịp đối xử tốt với nàng, kịp yêu nàng, kịp hoàn trả cho nàng một đời vô ưu.
Tạ Lâm đã lặng lẽ quan sát thần sắc của hắn từ lâu, bình thản cất lời:
“Ngụy hầu, trời đã về chiều, chính là giờ lành nghênh thân. Nếu chậm thêm, e rằng sẽ lỡ mất.”
Ngụy hầu ra hiệu.
Chiến thuyền lập tức quay mũi, như lưỡi dao rẽ sóng lao đi.
Trước lúc rời đi, Ngụy hầu như có cảm ứng, ngẩng đầu nhìn về phía khoang thuyền tầng hai.
Nhưng ngoài rèm cửa bị gió thổi lay động.
Không có gì cả.
Không có ai, trống rỗng.
Hắn đã bỏ lỡ.
10
Người trùng sinh không chỉ có ta, mà còn có Ngụy hầu.
Ngàn dặm truy kích, chặn thuyền hỏi bánh - nếu không có ký ức kiếp trước, thì không thể nào giải thích được.
Đường phía trước như sóng nước Đan Thủy, chưa thể đoán định.
Ta không biết Ngụy Tuân sống lại một lần nữa, rốt cuộc muốn làm gì. Nhưng ta chỉ muốn tránh xa hắn.
Thuyền sắp cập bến, Miểu huyện đã ở ngay trước mắt. Khi xuống thuyền, ta bỗng nâng váy quay đầu, trong nước mắt mang theo nụ cười.
Gió sông mênh mang, Tạ Lâm xách đèn soi đường cho ta.
“Tạ biểu ca, huynh có biết không? Huynh không chỉ giúp ta một lần.”
Tạ Lâm sững người.
Kiếp trước, năm thứ sáu sau khi gả cho Ngụy hầu, vì sớm theo hắn đi cứu trợ nạn lụt mà nhiễm hàn khí, nhiều năm không có con. Tộc lão yêu cầu Ngụy hầu nạp thiếp, người được chọn là một vị quận chúa dòng dõi Hán thất.
Khoảng thời gian ấy, Ngụy hầu đang bôn ba chinh chiến khắp nơi.
Ta giúp hắn thu xếp hành trang, trước lúc lên đường, khi buộc dải mũ dưới cằm cho hắn, hắn dặn dò:
“Quận chúa thân phận tôn quý, làm việc khó tránh khỏi quá mức, nàng nên nhẫn nhịn nhiều hơn.”
Hắn cúi đầu, dùng môi khẽ chạm lên mắt ta: “A Uẩn, ta sẽ mang sen đầu mùa Giang Nam về cho nàng.”
Ta đứng nhìn bóng lưng hắn sải bước rời đi.
Nhìn như vậy không biết bao nhiêu lần, hắn chưa từng ngoảnh đầu lại. Ngụy Tuân cùng với Ngụy đô, Kim Lăng, tất cả mọi người, chưa từng coi trọng xuất thân của ta.
Quận chúa không chịu làm thiếp. Nàng ta mang theo tư binh, cùng đến Ngụy đô. Điều nàng ta muốn, là vị trí phu nhân của Ngụy hầu.
Mỗi mùa xuân cày cấy, ta đều đích thân xuống ruộng cùng dân phụ cày bừa, để khích lệ nông sự ở đất Ngụy.
Quận chúa phóng hỏa đốt ruộng, thừa loạn bắt cóc ta, ném ta như heo chó vào vũng nước bẩn ngoài thành. Khi sắp chết đuối, Tạ Lâm, khi đó là Tạ tướng, đã cứu ta.
Ta nắm chặt tay hắn, người nóng sốt đến mê man.
Nước mắt ta cũng nóng rực:
“Ta không muốn ở đây.”
Hắn hỏi:
“Vậy nàng muốn đi đâu?”
Ta mím môi, không nói được. Không ở Ngụy đô, đi đâu cũng được. Nhưng ta không thể rời đi.
Cha mẹ ta đều trong tay Tiết gia, ta đã ở đất Ngụy sáu năm, Ngụy hầu sẽ không cho phép ta rời đi.
Sau đó Ngụy hầu nghe tin quay về thành, giận dữ chấn động triều đình, cấp cho ta tư binh, quận chúa hôm sau bạo bệnh mà chết. Ngụy hầu hứa với ta, ít nhất trong ba năm sẽ không nạp thiếp.
Nữ tử đất Ngụy đều ngưỡng mộ ta được vinh sủng ấy.
Chỉ có ta biết.
Ngụy hầu vốn không để tâm nữ sắc, nhưng sớm muộn cũng sẽ cưới thêm thê thiếp thân phận cao quý, ta cuối cùng vẫn khó có kết cục tốt.
Ta chưa từng bi ai đến thế mà nhận ra:
Phu quân của ta là một hùng chủ loạn thế, nhưng hắn chưa từng dành cho ta dù chỉ một tia thương xót.
Tạ tướng lại vì ta mà bị liên lụy. Cả đời hắn giữ mình trong sạch, chưa từng cưới vợ nạp thiếp, áo trắng một thân, nhưng lại mang sáu ấn tướng quốc.
Có lời đồn rằng, hắn vì ái mộ phu nhân Ngụy hầu nên mới nguyện ở lại Ngụy đô. Ngụy Tuân nghe vậy rất không vui, cũng không cho ta gặp hắn nữa.
Cho đến một lần tình cờ gặp nhau trên cung đạo.
Ta vén rèm, xin lỗi hắn:
“Những lời đồn đãi ấy đều hoang đường.
Tạ đại nhân không cần để tâm.”
Hắn chỉ hỏi ta một câu.
Hắn nói:
“Vậy nàng muốn đi đâu?”
Chính là câu hắn đã hỏi ta khi cứu ta năm ấy.
Nếu không muốn ở Ngụy đô, nàng muốn ở nơi nào?
Tạ Lâm ngẩng mắt, tựa như trăng sáng trên cao.
Hắn khẽ mỉm cười:
“Nếu như, không phải lời đồn thì sao?”
Nếu nguyên do hắn ở lại Ngụy đô, vốn không phải vì lời đồn thì sao?
11
Rõ ràng Miểu huyện đã ở ngay trước mắt, ta lại chần chừ không bước.
Ngụy Tuân đến thế hung hãn, nếu hắn thật sự vì ta mà đến, Miểu huyện chẳng phải nơi khó tìm.
Biện pháp tốt nhất, chính là tiếp tục ở bên Tạ Lâm.
Nhưng lời này thật khó nói ra.
Hai đời cộng lại, ta nợ Tạ Lâm quá nhiều. Hắn một đời thuận buồm xuôi gió, còn ta mỏng manh yếu ớt, không biết đến bao giờ mới trả hết ân tình.
Nước sông lay thuyền, đèn đêm chập chờn.
Không thể tiếp tục liên lụy hắn nữa.
Ta đã chuẩn bị xuống thuyền, từ đây từ biệt.
“Tạ biểu ca, đa tạ. Hôm nay A Uẩn thế đơn lực mỏng, chưa thể báo đáp, ngày sau nhất định kết cỏ ngậm vành.”
Tạ Lâm rũ mắt, chỉ thấy ánh đèn phản chiếu trong mắt ta, lúc sáng lúc tắt.
Hắn đột nhiên mở lời:
“Có cơ hội báo ân.”
Ta sững sờ.
Tạ Lâm nói:
“Ta còn phải đi Vụ châu. Người bên cạnh ta không ai cẩn thận, hiểu chuyện bằng nàng. A Uẩn, nàng có thể tiếp tục đồng hành cùng ta thêm một đoạn đường nữa không?”
Hắn vốn thông tuệ.
Không thể không nhìn ra nỗi hoảng sợ của ta, cũng hơn nửa đoán được giữa ta và Ngụy hầu có ân oán, nhưng hắn chưa từng hỏi nguyên do.
Rõ ràng chỉ là người xa lạ.
Vậy mà vì ta mà sinh hiềm khích với Tiết gia, đối đầu cùng Ngụy hầu.
Ngay cả lúc này, đưa tay giúp đỡ, cũng dùng lời lẽ ôn hòa đến vậy.
Ta kìm nước mắt:
“Tạ Lâm, huynh giúp ta như thế, nếu ta là một nữ nhân rất xấu, thì phải làm sao?”
Tạ Lâm khẽ lắc đầu:
“Nàng sẽ không như vậy.”
Hắn không nói rằng, hắn luôn mơ một giấc mộng, tỉnh lại thì chẳng nhớ được gì.
Chỉ biết có một nữ tử ngồi sau rèm:
“Tạ tướng, ta không thể đi. Phụ nữ trẻ nhỏ nghèo khó đất Ngụy cần ta chăm sóc, ngoài ta ra, trong triều không còn ai chịu vì họ mà lên tiếng. Ngụy hầu hiếu chiến, ta có thể ngăn sát ý của hắn, giảm bớt chiến sự.
Đại nhân một thân thanh danh trong sạch, không cần vì ta mà vướng vào, để tránh hậu thế sử sách nghị luận sai lầm. Tự do của ta không quan trọng. Nếu một ngày nào đó đại nhân trở về Giang Nam, xin thay ta báo với phụ mẫu một tiếng bình an, như vậy là đủ.”
Những lời đã nói ra, rốt cuộc đều là chuyện của người khác.
Dung mạo tựa xuân sơn, lòng dạ hiền như nước. Nàng thiện lương hơn bất cứ ai trên đời, cũng kiên cường và nỗ lực hơn bất cứ ai. Nhưng nàng không hề hạnh phúc.
Tạ tướng cả đời thuận buồm xuôi gió.
Chỉ có một nỗi tiếc nuối duy nhất.
Gặp nàng quá muộn, không thể đưa nàng rời đi.
Nàng là một cô nương rất rất tốt.
Nhưng lại không thể có được một cuộc đời thật sự tốt đẹp.
12
Vụ châu đang gặp đại hồng thủy.
Tạ Lâm thông hiểu thiên văn địa thế, là do Vụ châu thứ sử mời hắn tới, để cải tạo dòng sông, khai thông thủy đạo, giảm nhẹ tai họa.
Hắn ngày ngày khoác áo tơi, sáng sớm ra ngoài, tối mịt mới về.
Ta vốn tưởng lời Tạ Lâm bảo ta giúp đỡ chỉ là khách sáo, không ngờ hắn thật sự tiến cử ta với thứ sử, giao cho ta xử lý công việc.
Đọc tiếp: https://rurutruyen.blogspot.com/2026/01/a-uan.html
